Sarcopterigios

Pese a que durante muchos años pasaron inadvertidos para los científicos de medio mundo, lo cierto es que las pruebas actuales demuestran que fue a partir de los peces con aletas carnosas de donde evolucionaron los tetrápodos actuales y por tanto, a la sorpresa que supuso para los científicos el descubrimiento de todo un conjunto de especies que sólo habían sido observadas como fósiles, debemos añadir la importancia que tienen en estudios evolutivos.

Cabe destacar que ninguna de las familias que compone este taxón es europea  y esto quizás explique la revolución de los científicos europeos ante el descubrimiento de estos seres catalogados como fósiles vivientes.

Vamos a centrarnos en describir las características de los dos grupos que forman y dejamos la evolución de los tetrápodos para la sección de acuaterrario donde hablamos de la evolución de los anfibios.

Dentro de los sarcopterigios encontramos a dos grupos bien diferenciados que fascinan a biólogos y naturalistas: Crosopterigios y Dipnoos.

Los Crosopterigios, también llamados peces con aletas lobuladas, tienen en el Celacanto (Latimeria chalumnae) su representante más popular. Fue descubierto en el mar a 400 metros de profundidad cerca de la isla de Comor en el siglo pasado, causando gran sorpresa en los científicos de la época, al haber encontrado un pez que reunía todo un conjunto de características que jamás habían podido contemplar en vivo tan sólo en ejemplares fósiles.

Actualmente, se siguen realizando estudios para conocer el estado de sus poblaciones y por el momento, sabemos de la existencia de otra población en Indonesia, un hallazgo alentador que permite reanudar las investigaciones con más ánimos.

Dentro de los Dipnoos o "peces pulmonados" encontramos a una serie de especies que poco a poco han ido cautivando a los acuariófilos debido a su forma peculiar que hace que muchas veces incluso la gente llegue a plantearse si lo que está viendo es realmente un pez.

El sobrenombre de "peces pulmonados" es debido a que la vejiga natatoria de estos peces es utilizada a modo de "pulmón", lo que les permite respirar aire atmosférico y almacenarlo en el susodicho órgano. Esto les permite aguantar largo tiempo sumergidos en aguas con baja concentración de oxígeno o incluso enterrados en el fango cuando llega la época seca formando un capullo gracias a un mucus segregado por el propio pez.

Este comportamiento, al menos al completo, no es aplicable a todos los Dipnoos pero sí lo es para el género africano más popular, Protopterus. Conocidas también bajo el nombre de "anguilas pulmonadas", estos peces se pueden encontrar de forma ocasional en los comercios siendo la especie más común Protopterus aethiopicus (fotografía) cercano al metro y medio de longitud cuando es adulto.

Nuevamente, con estas "rarezas" de la naturaleza tenemos que tener en cuenta el tamaño del animal cuando es adulto y ver si seremos o no capaces de ofrecerle la instalación adecuada que requiere para su mantenimiento en cautividad. No olvidemos tampoco, la fuerza que presenta el animal cuando crece y su potente mandíbula con la que literalmente "machaca"  a sus presas.

Actinopterigios

Dentro de lo que denominamos, peces con aletas radiadas también encontramos especies con etología similar al grupo anterior pero con la salvedad, que se trata de especies de más fácil mantenimiento en cautividad debido a su menor tamaño.

Advertimos que no vamos a realizar las sudivisiones que corresponderían a esta clase para no cargar con demasiados tecnicismos y hacer en parte un poco más cómoda la lectura.

Quizá uno de los peces que más corazones ha cautivado entre los aficionados sea la popular calamita (Erpetoichthys calabaricus). ¿Cuántos acuariófilos a primera vista no habrán pensado que era una serpiente?

Ciertamente, su cuerpo serpentiforme puede guardar semejanza con los ofidios, si bien basta con hacer una observación más minuciosa del animal para darnos cuenta lo errados que estábamos con la identificación.

Las calamitas y otros géneros pertenecientes al grupo de los Polypteriformes presentan la facultad de respirar aire atmosférico utilizando como en el grupo anterior la vejiga natatoria aunque en este caso, presenta un sistema un poco más "moderno" al estar conectada con el intestino.

Dentro de los Polypterus, encontramos una especie que últimamente se está haciendo muy popular en los comercios, Polypterus palmas, que escasamente supera la treintena de centímetros cuando es adulto. Se trata de un animal de gran robustez que se desplaza por el fondo del acuario utilizando las aletas pectorales a modo de patas y que puede ser asociado con otros peces sin problemas siempre y cuando sean de tamaño similar a él.

Los Polypterus y muy especialmente las calamitas tienen tendencia a escaparse de los acuarios con suma facilidad, de modo que recomendamos dejar una capa de aire abundante entre tapa y superficie del acuario y cerrar bien para evitar fugas.

Dentro de los peces con aletas radiadas, encontramos también a los esturiones apreciados gastronómicamente debido al caviar. Las dos especies que usualmente podemos ver en los comercios son Acipenser baerii y Acipenser rostratus siendo común incluso la presencia de híbridos que todavía dificultan más su identificación.

Los esturiones necesitan aguas frías y amplios espacios para nadar por lo que sólo son recomendables para estanques al aire libre con aguas bien oxigenadas.

Otro grupo de peces que podríamos considerar "peculiares" son los peces cocodrilo pertenecientes al orden de los Lepisosteiformes del cual únicamente se han contabilizado 7 especies vivas en nuestros días. El nombre de pez cocodrilo deriva de los dientes que presenta su boca en forma de espátula especializada en la captura de pequeños peces que atrapan con gran rapidez.

Poco a poco nos vamos adentrando dentro de los llamados peces modernos pertenecientes al orden de los Teleosteos, si bien todavía guardamos una serie de peces con una magia especial que pertenecen al grupo de los Osteoglossomorfos donde tenemos a tres reyes sin trono: Scleropages (pez dragón asiático), Osteoglossum (Arowana sudamericano) y Pantodon (pez mariposa africano).

Salvo los peces mariposa africanos, el resto son animales que alcanzan un gran tamaño por lo que sólo son adecuados para acuarios muy espaciosos.

Aunque nos pueda parecer raro, los peces cuchillo, delfín y elefante también estarían agrupados dentro de este grupo formando respectivamente dos taxones diferenciados: Notopteridos y Mormiridos.

Los Mormíridos son especies tranquilas y tímidas aunque pueden ser un poco territoriales con miembros de su propia especie. El ejemplo más típico lo encontramos en el pez nariz de elefante (Gnathonemus petersi) que suele ser frecuente verlo en los comercios aún siendo un pez delicado de mantener tanto en cuestiones de alimentación como de condiciones ambientales.

Contrariamente, los Notopteridos se trata de animales algo pendencieros y encontramos aquí representados a los peces cuchillo siendo uno de los más populares Xenomystus nigri.

No creemos necesario extendernos más en este breve recorrido por la historia evolutiva de los peces, al ya quedar puesto de manifiesto que aunque pese, los peces son los vertebrados que mejor han sabido adaptarse a todos los cambios acontecidos en el planeta y a partir de los cuales evolucionaron el resto de craneados terrestres que aún hoy y en día pueblan la Tierra y esperemos que por mucho tiempo.

La conclusión que debemos sacar es que no podemos catalogar a todo ser vivo con forma pisciforme como "pez", dado que este término como hemos visto engloba a todo un conjunto de organismos con unas características muy concretas que permiten perfectamente diferenciarlos del resto de metazoos.

Ha sido precisamente el mostrar los pequeños cambios acontecidos a lo largo de la evolución de los peces, uno de los objetivos de este artículo que esperemos sirva para comprender un poco mejor las formas que presentan actualmente estos fascinantes animales.